纪念日于1868年5月5日由约翰·洛根将军在他的第11号总指令中正式宣布，并于1868年5月30日首次正式宣布。南方人拒绝承认纪念日，在不同日子纪念战争死者，1882年，改名为阵亡将士纪念日，在其他战争中牺牲的士兵也获得了荣誉。1971年，阵亡将士纪念日宣布将于五月的最后一个星期一举行国定假日。

美国南北战争中，无数将士在战火中阵亡。战争结束，南部许多家庭开始祭奠战争中阵亡的将士。他们不分南北双方，在春天向双方死者的墓地都奉献鲜花，北方人为此深受感动，将这一举动视为民族团结的象征。1868年，5月30日这一天被正式批准为向为保卫祖国而英勇牺牲的士兵们敬献鲜花的日子。

许多美国市镇都宣称自己率先开始纪念阵亡将士，1966年林登·约翰逊总统宣布官方承认的版本如下。

1866年，在南北战争结束后不久，美国正在慢慢从漫长血腥的南北战争中恢复过来。幸存的士兵们回到家乡，带着伤残的身体和要诉说的故事。纽约滑铁卢的一位名为亨利·韦尔斯(Henry Welles)的药店老板提议全城商铺关门一天，为在战争中牺牲的将士们默哀。这一提议得到了人们的支持，同一年5月5日，该镇正式举办了纪念活动，人们将花圈十字架放在士兵的墓碑前。同一天，乔纳森·洛根将军，联邦军退伍军人组织共和大军(Grand Army of the Republic)的创始人在他的第11号将军令中宣布，5月30日将会是一个纪念在战争中牺牲的士兵的日子。 他在这一天带领退伍军人到公用墓地用鲜花和旗帜装饰士兵们的墓地，也因此这一天最初被称为装饰日(Decoration Day)。这两个仪式在1868年合二为一，老兵和市民一起，在这一天为那些为国捐躯的将士们扫墓。

1873年，纽约州政府开始官方承认纪念阵亡将士。1890年，这个节日也得到了北方各州的认可。南方并不认同这一天，他们选择在其他日期纪念死去的士兵。直到1918年第一次世界大战结束后，阵亡将士纪念日逐渐演变为普遍纪念那些在战中死去的美国士兵而不仅是南北战中死去的士兵。一些北方州也选择在其他日期单独纪念阵亡的北军士兵。1971年，为了让更多的人能够方便的纪念这一天，联邦政府将其定为国家节日，并将日期定为5月的最后一个星期一。