常春藤联盟全部是美国一流名校、也是美国产生最多罗德学者的高校联盟，八所学校中的七所是在英国殖民时期建立的。
这八所院校包括:哈佛大学、宾夕法尼亚大学、耶鲁大学、普林斯顿大学、哥伦比亚大学、达特茅斯学院、布朗大学及康奈尔大学。
美国八所常春藤盟校都是私立大学，和公立大学一样它们同时接受联邦政府资助和私人捐赠，用于学术研究。
这个词最早是加利福尼亚大学圣克鲁兹分校教授理查德·摩尔(Richard Moll)在他的书《公立常春藤:美国最好的公众本科大学指南》(1985)中创造的。Moll是加利福尼亚大学圣克鲁兹分校的招生委员会主任，他走遍全国考察高等教育质量，觉得不少公立大学是以"在公立学校的价格提供常春藤盟校的教育"，但很多人并不清楚这一点。
Moll将这些一流的公立大学名之为"公立常春藤"(Public Ivies)，并在1985年出版了一本专著。特别地，他指出了八所(和常春藤盟校的数量一致)被他认为是从外在到内涵都和常春藤盟校一致的公立学校。
必须注意的是，当年入选的大学以及候选名单，都是美国大学协会(AAU)认证的美国一流大学。
