不知是在哪个学校，有一年由于时间紧迫，就把所有不及格的人的名字都打在了一张纸上，贴在一个板子上进行公示。由于那个板子就挂在墙上，所以学生们看到后就形象的管不及格的学生叫挂科生。

说是有一种读书使用的木头名牌，不及格的人的名字会被写在上面挂到门口，让进出人羞辱，于是就叫做挂科。

挂是从一种叫暗黑破坏神的单机游戏里面流传出来的。在北方地区此说法较为可靠。

最早是由于，学生们把"死了"、"死定了"、"完蛋了"叫做"挂了"，而"挂了"这个词的产生又与游戏、网络的兴起有关。挂了最早在网游中盛行，有"挂线、掉线"之意，后来推广引申为"像上网时挂线一样"。所以"挂"的说法迅速流行于高中生、大学生中，慢慢的演化出了"挂科"、"挂课"这种说法。

挂科来自于一种古代的刑罚:"挂"。最早的死刑是绞刑，后来又有斩首，有一种"罪恶特别深重"的，斩首后还要把脑袋挂起来示众，也有就把尸体挂起来示众的，这些都叫"挂"。经过漫长的历史演变后，人们(尤其是青少年)在生活中常把失败也叫做"挂了"。比如说考试挂了红灯，可以说"又挂了"。

挂了，一词是来源于粤语，粤语港音称"死了"、"完了"、"没了"为"呱咗"，"呱"译音和普通话"挂"相同，"咗"的意思近似于"了"。

此外，还有一种人性化的解释:大学生如果期末有考试没通过的话，那个科目下次还补考，所以感觉那门功课像是被挂在那边，而且不及格的同学心里也会挂念着这件事，所以形象地称为"挂科"。

"红灯停，绿灯行"，这是交通信号灯的基本规则。绿灯亮时，可以通过，红灯亮时，则不能通过。对于考试来说，及格就是通过了，而不及格就是没通过。交通灯一般都是高高挂在空中的，因此，考试不及格就像行路遇到红灯不能通过一样，常常被称为"挂红灯"。随着网络语言的出现，"挂红灯"被简化为"挂了"，其涵义也被扩大到某事没有办好，不再仅仅指考试不及格。比如某个游戏没有过关，可以称之为"挂了"，电脑死机了也可以称为"挂了"。大学生是使用网络最多的群体，他们把网络语言"挂了"重新移植到考试不及格上，就形成了"挂科"这个词。