素质教育是指一种以提高受教育者诸方面素质为目标的教育模式。它重视人的思想道德素质、能力培养、个性发展、身体健康和心理健康教育。素质教育与应试教育相对应，但也并非绝对对立的概念，因为两者在词义上本来就并非反义词。
素质教育，是以全面提高人的基本素质为根本目的，以尊重人的主体性和主动精神，以人为的性格为基础，注重开发人的智慧潜能，注重形成人的健全个性为根本特征的教育。素质教育，是社会发展的实际需要，要达到让人正确面临和处理自身所处社会环境的一切事物和现象的目的。
新世纪初，知识经济已见端倪，世界范围内的科技竞争、经济竞争，尤其是人才的竞争日趋激烈，国力的强弱越来越取决于劳动者素质的高低，取决于各类人才的质量和数量,教育在综合国力形成中处于基础地位，承担着培养高素质人才的重任。江泽民说:" 国运兴衰，系于教育，教育振兴，全民有责。"面对知识经济的挑战，我们清楚地认识到，现行教育在体制、结构、人才培养模式以及教学内容、教学方法上都与培养现代化建设需要的创新人才有较大差距。教育实际也不尽如人意，一些教师甚至校长仍然认为素质教育不好具体操作，难落实，于是工作仍停留在喊口号、走过场、摆形式上;受" 应试教育" 思想的禁锢，许多学校还存在着片面追求升学率，课业负担过重，只重视智育,而忽视其他方面教育的问题;影响着少年儿童的全面发展。为此，加强对素质教育思想的认识，是摆在我们广大教育工作者面前的一项艰巨而紧迫的战略任务。
1. 创造性能力的培养:能力的本质是创造性。创造是社会发展的前提。创造性是生产力发展和社会文明发展的基础。创造能力培养特别应贯穿于幼儿教育、义务教育始终，从小培养敢于创新的思想和创新思维的能力;中国的"应试教育"已经严重束缚了一代人创造能力的培养和发挥，影响了中国科学技术的发展速度。
2. 自学能力的培养:当今社会，科学技术迅猛发展,知识剧增。而在中学阶段，只能选取最基础、最基本的知识教给学生。自学能力是学生在已有的知识水平和技能的基础上，不断独立获取新知识并运用这些知识的保障。
3. 社会公德教育:社会公德是人类社会都应该遵循的人与人相处的行为准则和规范。每一个人在生长发育的过程中，必须学会遵守社会公德，完成心理和精神上的进化和成熟，从为生存而生存、自私、野蛮的动物本性的禁锢中解放出来。社会公德主要可概括为五个方面:
文明礼貌、敬老爱幼。文明礼貌、敬老爱幼是人的最基本道德。
保护环境、讲究卫生。保护环境、讲究卫生是为人类当前生存和子孙后代生存的道德。
遵纪守法、勤恳敬业。遵纪守法、勤恳敬业是为社会物质文明和精神文明的基本贡献。
助人为乐、见义勇为。助人为乐、见义勇为是为社会物质文明和精神文明的高层次的贡献。
诚实守信、正直向上。诚实守信、正直向上是为社会稳定和持续发展的贡献。
4. 世界观教育:世界观是人们对整个世界的根本看法。科学的世界观必须在不断学习自然知识和社会知识的过程中逐步形成。
5. 人生观教育:人生观是人们对人生的根本看法。主要包括:人生目的、人生态度和人生价值。以天下为已任，从全人类的生存和可持续发展出发，不断发展生产力，为实现全人类物质文明、精神文明和政治文明为最高目标，是科学的人生观。
6. 劳动观念教育:人要不断发展社会生产力，提高生存、生活质量，为人类的持续发展而劳动。人必须成为社会生产力、成为劳动力，能创造财富。
7. 终生学习教育:21世纪是科技革命的新世纪，是知识爆炸的时代。每个人都不可能在学校学好今后走上社会所需的一切知识。随着社会的发展，每个人都必须在生产实践中根据需要不断学习、充实、完善。因此，每个人还必须把培养自己不断学习、善于学习能力放在重要地位。现代人必须终生学习。
8. 审美观念与能力的培养:在中学教学中加强学科审美教育，可以培养和发展学生的美感，使之形成对各学科的爱好，启发他们学习的最佳动机，促进创造思维的发展，以此促进教学质量的进一步提高。 而审美能力也是促进学生对知识的永久性记忆、提高学习效率的基础。
