李煜的词，可以分为前后两期，以宋太祖开宝八年(975) 他降宋时作为界线。前期的词已表现出他非凡的才华和出色的技巧，但题材较窄，主要反映宫廷生活与男女情爱，如《玉楼春》"晚妆初了明肌雪"、《喜迁莺》"晓月坠"、"宿云微"、《一斛珠》"晚妆初过"、《菩萨蛮》"花明月暗飞轻雾"等;也有写离别相思的作品如《清平乐》"别来春半"等，写景抒情，融成一片，比较健康可读。到了后期，李煜由小皇帝变为囚徒。屈辱的生活，亡国的深痛，往事的追忆，"此中日夕只以眼泪洗面"(王□《默记》)，使他的词的成就大大超过了前期。《破阵子》"四十年来家国"反映了他身世与词风的转折。《虞美人》"春花秋月何时了"、《浪淘沙》"帘外雨潺潺"、《乌夜啼》"林花谢了春红"、"无言独上西楼"等是他后期的代表作，主要抒写自己凭栏远望、梦里重归的情景，表达了对"故国"、"往事"的无限留恋，抒发了明知时不再来而心终不死的感慨，艺术上达到很高的境界。

李煜将词的创作向前推进了一大步。表现在:①扩大了词的表现领域。在李煜之前，词以艳情为主，内容浅薄，即使寄寓一点怀抱，也大都用比兴手法，隐而不露。而李煜词中多数作品则直抒胸臆，倾吐身世家国之感，情真语挚。所以王国维说:"词至李后主而眼界始大，感慨遂深，遂变伶工之词而为士大夫之词。"(《人间词话》)②具有较高的概括性。李煜的词，往往通过具体可感的个性形象来反映现实生活中具有一般意义的某种境界。"小楼昨夜又东风，故国不堪回首月明中"(《虞美人》)、"流水落花春去也，天上人间"(《浪淘沙》)、"自是人生长恨水长东"(《乌夜啼》)、"离恨恰如春草，更行更远还生"(《清平乐》)等名句，深刻而生动地写出了人生悲欢离合之情，引起后世许多读者的共鸣。③语言自然、精炼而又富有表现力。他的词不镂金错彩，而文采动人;不隐约其词，却又情味隽永;形成既清新流丽又婉曲深致的艺术特色。④在风格上有独创性。《花间集》和南唐词，一般以委婉密丽见长，而李煜则出之以疏宕。如《玉楼春》的"豪宕"，《乌夜啼》的"濡染大笔"，《浪淘沙》的"雄奇幽怨，乃兼二雄"(俱见谭献《复堂词话》)，《虞美人》的自然奔放，"如生马驹不受控捉"(周济《介存斋论词杂著》)，兼有刚柔之美，确是不同于一般婉约之作，在晚唐五代词中别树一帜。正如纳兰性德所说:"花间之词，如古玉器，贵重而不适用，宋词适用而少质重，李后主兼有其美，饶烟水迷离之致。"(《渌水亭杂说》)