启蒙运动在关于科学、宗教、政府职能的观点的转换上做了不少工作，但是在社会组织方面其成就则不明显。在启蒙运动时期，国家权威的正当性和所基于的原则都逐渐被世俗化了，而有关保持社会秩序的宗教观念亦不可避免地被启蒙运动所产生的观点淡化。因此，在关于替代和补充旧秩序方面，急需提出一种新的价值系统。而边沁就是一位提出新的价值系统以便取代宗教的哲学家。他还是一位社会设计师，可以说是西欧现代化的先驱。尤其是他的伦理观和法律观，为自由民主制度奠定了社会基础。

在边沁的一生之中，他曾先后提出或支持过以下的观点:

(1)个人以及经济的自由

(2)国教分离

(3)言论自由

(4)女性的平等权利

(5)废除奴隶制度和体罚(包括儿童)

(6)离婚权

(7)自由贸易

(8)废除高利贷

(9)同性恋的合法化

由边沁发展出来功利主义学派有着一些重要的追随者，他们是:詹姆斯·穆勒和包括罗伯特·欧文(空想社会主义的奠基人之一)在内的一些社会改革者。

功利主义思想:凡是能将效用最大化的事，就是正确的、公正的。