中国自古就有"书画同源"一说，这是因为最早的文字来源就是图画，书与画好比是兄弟，同根生，有很多内在的联系。汉字的起源就是原始的图画，原始人在生活中用来表达自己的"图画"形式。慢慢的从原始图画变成了一种"表意符号"。
八千多年前的河南舞阳贾湖遗址(距今9000-7800年)，出土了一批刻符，号称贾湖刻符。有的学者认为只是刻符，有的认为是文字。香港中文大学饶宗颐曾对贾湖契刻进行了深入探讨考证，提出"贾湖刻符对汉字来源的关键性问题提供了崭新的资料"。北京大学历史系古文字学家葛英会也认为"这些符号应该是一种文字"。
自张居中和李学勤教授等合作撰写的《The earliest writing Sign use in the seventh millennium BC at Jiahu,Henan Province ,China 》一文在英国Antiquity杂志发表之后，引起国内外一些媒体的关注，国外感兴趣的学者在《科学》网站还进行了讨论。 蔡运章、张居中《中华文明的绚丽曙光--论舞阳贾湖发现的卦象文字》分析[1]:贾湖21个刻符里，已认识的11个字，分别属于反映易学里离、坤两卦之象的卦象汉字。
七千多年前的蚌埠双墩遗址，发现630多刻划符号，丰富多样，就同期国内外文化遗存来说，都十分罕见，惊人。符号种类之多、内容之丰富是同时期其他遗址所无法比拟的。双墩刻符的功能可以分为表意、戳记、计数三大类。 2009年10月24日至25日，30多位来自国内外的著名专家学者聚集蚌埠，就"蚌埠双墩遗址刻划符号暨早期文明起源"展开研讨。众多与会专家一致认为，双墩刻符反映了早期双墩先民的生活形态，已经具备了原始文字的性质，是汉字源头之一[3]。
属于长江下游区域良渚文化的江苏省青墩遗址，距今5000年前，有数字刻符。
属于长江下游区域良渚文化的浙江省庄桥坟遗址刻符，距今5000年前，有的连字成句了。
骨刻文是指在兽骨上刻画的符号--象形文字或图形文字，在山东集中发现(赤峰、关中等地也有发现)，是我国最早的以记事为主的可识文字。2005年，著名考古学家、山东大学美术考古研究所所长刘凤君教授发现并命名，称"骨刻文"，并认定刻画工具为玛瑙等锐角宝石，形成约在公元前2600~前1300年之间，是龙山文化时期流行的文字。自2010年底开始，著名学者、山东省旅游行业协会专职副会长丁再献研究员将骨刻文成功系统破译，从文字的起源和构造等方面较全面的论述了与甲骨文及现代汉字的传承关系。
山西省襄汾县的陶寺遗址，据放射性碳素断代并经校正，其年代约当公元前2500~前1900年。1984年考古工作者在陶寺遗址中发现一片扁壶残片，残片断茬周围涂有红色，残片上朱书两个文字，其中的一个字为"文"，另外一个字专家们有"尧""易""命"等多种解释。 中国社会科学院考古研究所研究员、信息中心主任朱乃诚表示，朱书文字比甲骨文还早了1500年[4]。考古学家苏秉琦先生曾这样评价:"陶寺文化不仅达到了比红山文化后期社会更高一阶段的'方国'时代，而且确立了在当时诸方国中的中心地位，它相当于古史上的尧舜时代，亦即先秦史籍中出现的最早的'中国'，奠定了华夏的根基。"襄汾县所靠近的东南方翼城县就是传说的陶唐氏唐尧的后代的封国唐。
河南省洛阳市偃师二里头夏墟出土的陶器有24个水书文字[5]。
一种比较折衷的意见认为中国文字"形成比较完整的文字体系"则在距今4000年前的夏朝中、后期。当然，这不是公认看法，因为夏代出土的文字还少。
大约是在公元前14世纪，殷商后期。"表意符号"演变成了比较定型的"甲骨文"。这被认为是"汉字"的第一种形式。被刻在动物的骨头上和乌龟的龟板上的文字，从殷墟中发现的文字，被认为是"现代汉字"的直系祖先，这一点就可以证明中华文明的连续性，几千年以来，中东人都不能解读他们祖先的象形文字。只有中国现代人能读懂一些殷商时期的"甲骨文"。这些龟板上的文字，最先是用来起占卜吉凶的作用，古代的人认为把有关于疾病、梦境、狩猎、天时等一些疑问刻在龟板上，然后用火来烤烙这些龟板和动物的骨头，其产生的裂缝，占卜者可以根据这些裂缝的形状和走向来判断所占之事的吉凶。这就是"甲骨文"现代汉字的祖先。至今为止发现的"甲骨文"有五千多种。而可以解读的有一千多个。
因青铜器的大量使用而被刻在青铜的钟鼎和石鼓上的文字即--"金文"。亦有钟鼎文和石鼓文之称。相传是周宣王时期太史所创写。至今故宫博物院内存有十个周代的石鼓，上刻有十首四言诗文。因为封建割据，四分五裂各自为政，文字也不尽相同。一直到了秦朝。秦始皇一统中国。才把文字统一起来。
秦始皇统一文字。功绩显著的就是当时的宰相--李斯。李斯对当时的文字进行收集整理然后进行删繁就简、美化加工后，产生的文字被称为"小篆"，亦称"秦篆"。这个时候的文字已经几乎完全没有象形文字的痕迹了。
秦朝时期的"小篆"书写过于规范，书写速度很慢，于是民间就出现了许多简便字体。这种字体的特点是变"小篆"的圆为方。改"小篆"的曲为直，并分出了一些偏旁部首，被称为"秦隶"。
隶书盛行，但并没有完全摆脱"小篆"的结构特点，基本上是方形。而"汉隶"就完全发挥了毛笔的特点，出现了"蚕头雁尾"的波折之笔，书写起来轻松自如。西汉时期流行的这种隶书，称为汉隶。
汉朝流行"汉隶"的同时，"楷书"正在萌芽阶段。到魏晋南北朝的时期已很盛行，晋代的王羲之，王献之父子是楷书的真正创始人，其同时吸取了篆书圆转笔画，保留了隶书的方正平直，去掉了"蚕头燕尾"，使汉字的结构大体的固定了下来。当时被称之为"真书"，后人因为以这种字体作为学习书法的楷模，即改称之为"楷书"。
"楷书"尤为盛行，颜真卿、柳公权、欧阳询等书法家都是当时的佼佼者，他们的书法作品至今仍被人们学习作为范例。
"草书"的起源，亦如行书，或其他书体，无法确指始于何时。《史记》说:"战国时，楚怀王使屈原造宪令，草稿未上，上官氏见而欲夺之，盖草书之祖起 于。"据此故有草书缘起于草稿之话，可见战国时即已有草书的形成。因为起于草稿的字体，为了发挥速写功能，较为省略草率，自然不能工整，草草写成，顾名思义而为草书。但此种草书，仅能说是古篆(当时使用的字体)的草稿，真正草书的开始发现，则始自汉初，其演变过程，自应是先有"章草"，而后又有"今草"，再又有"狂草"等草体了。由于楷书的工整，为了书写快捷的需要，和书者为了抒发自己的胸臆，寄情于笔端的创造，产生了一种流动顺畅，一气呵成，极具有韵律和艺术感染力的字体--"草书"。
介于楷书和草书之间的就是"行书"，行书没有楷书那样规范严肃，也没有草书那样奔放和难以识别，而是优雅欢畅的运笔，字体书写灵活贯通。也是最受大众喜欢最常用的一种字体。
最早产生于北宋，兴于明朝，所以宋体在台湾和日本又被叫做"明体"。"宋体字"仿照的是宋朝的宋刻本，有肥体和瘦体之分，可无论肥瘦，都是横细竖粗，方方正正，显得古朴端庄。
"仿宋体"不是指仿照的宋体，仿宋也是模仿"宋刻本"而产生一种字体，它与宋体并不是先后关系，而是不同时期的相同产物，这种字体的出现至今也不过七、八十年，但是发展十分迅速。是人们最喜欢使用的一种规范字体，在印刷品还有各种不同场合得到了广泛的应用。
与此同时，"黑体"也诞生了，这种字体醒目大方，笔迹全部一样粗细，结构醒目严密，笔划粗壮有力，撇捺等笔画不尖，使人易于阅读。由于其醒目的特点，常用于标题，导语，标志等等。丰富了汉字的表现形式。
