郑和下西洋是明代永乐、宣德年间的一场海上远航活动，首次航行始于永乐三年(1405年)，末次航行结束于宣德八年(1433年)，共计七次。由于使团正使由郑和担任，且船队航行至婆罗洲以西洋面(即明代所谓"西洋" )，故名。

1、建立政治秩序在外交及军事方面,郑和下西洋颇有建树。在总体保持和平的同时,郑和船队使用武力,打击了斯里兰卡锡兰国亚烈苦奈儿的统治。消灭篡夺王位的苏门答腊君主苏干刺，惩治海盗陈祖义,并在东南亚扶植由施氏华侨统治的旧港宣慰司。
2、开拓海外贸易,郑和下西洋在一定程度 上改变了自明太祖朱元璋以来的禁海政策,开拓了海外贸易。郑和下西洋包括朝贡贸易、官方贸易和民间贸易等形式。朝贡贸易以奢侈品为大宗。
3、改进国内生产郑和下西洋为中国输入了新的工艺产品、原料、技术，从而影响了中国国内的手工业生产。例如，性坚质细的海外硬木因郑和下西洋而进入中国，使中国匠师们对于硬木操作逐渐积累了丰富的经验。
在陶瓷生产方面，明朝工匠们使用由郑和下西洋而进口的苏麻离青为色剂，形成了永、宣青花颜色浓重、晕散的风格、又吸收伊斯兰文化、波斯文化的因素产生了新器型和新纹样。
4、宗教文化郑和下西洋促进了伊斯兰教在印度尼西亚以及东南亚其他地区的传播，《三宝垄华人编年史》被认为是这方面的一项证据。在伊斯兰教的输入方面,郑和船队的分船队曾经到达天方国,带回了该国大清真寺的写真画本,加强了中国和伊斯兰教文化区的联系。
郑和船队也在海外传播佛教，《布施锡兰山佛寺碑》就是这方面的例证。还有推测称，以天妃信仰为代表的道教也随郑和船队在海外传播。
5、拓展朝贡体系,郑和下西洋的过程中,郑和船队展示了明帝国的政治和军事优势,加之经济利益的刺激,明廷主导的朝贡体系的规模大为扩展，这种朝贡体系是非霸权的强国国际政治体系。郑和也被视为明朝的和平使者。