女子学院19世纪出现于美国，其时女性很少有机会受到良好的教育，伴随着女性权利意识的高涨，一些有识之士认识到女性教育的社会、政治意义和迫切性，并为此创办了第一所女子学院(1836年，作为美国的第一所女子高校佐治亚州女子学院获准成立，并于1840年开始授予学位)。

19世纪末到20世纪上半叶，美国女子学院得到了蓬勃的发展，至20世纪60年代初，美国女子学院已近300所。1959年，美国在女子高校中接受高等教育的女性为5万人，与此同时，共有3.7万名女生在男女合校中接受高等教育，女子学院可称为是其时美国女子高等教育的主流。

即使20世纪60年代后美国女子学院的发展受到挑战，其成果依旧丰富，上世纪70年代乔治·华盛顿大学的伊丽莎白·泰迪鲍尔通过实证研究得出结论:女子学院的毕业生在艺术、人类学、社会科学、自然科学等领域继续攻读博士学位的比例明显高于男女合校学校毕业的女生，女校的学生有更高的期望值、更多自信心。

美国女子学院培养出很多著名校友，比如曾经影响中国历史进程的宋氏三姐妹，毕业于美国威斯理安女子学院。美国著名女诗人艾米莉·狄金森和美国第一位进入美国内阁并任劳工部长的华裔女性赵小兰都毕业于霍山学院。《飘》的作者则毕业于美国史密斯学院。

20世纪60年代女子学院的发展受到挑战，1972年美国教育法案第九条关于男女平等接受教育的条文制定，消除了女性进入男女同校的大学的基本障碍，同时妇女解放运动的发展使男女分化教育得到排斥，此外，收费低廉甚至免费的公立社区学院的发展也扩大了女性选择学校的机会。这些关键性因素都影响到女子学院的发展，女子学院开始减少。

近年来，美国女子学院招生人数更是不断下滑，2005年，纽约州历史悠久的女子学院韦尔斯学院决定开始招收男生，引起学生静坐示威，甚至有两位学生因此起诉学校。其时在申请上大学的女生中，只有3%的人愿意上女子学院。现在，美国女子学院的数量已由原来的近300所减少到60所左右。

参加此次活动的美国高等教育政策研究会的资深研究员、韦尔斯大学前校长Patti McGill Peterson说，"当女性受教育已经成为共识的现在，人们开始发问:'我们该怎么办?'"

当美国女子学院的招生人数不断下滑的同时，女子学院在许多发展中国家得到迅速发展。

"在150年后的现在，从女子学院在发展中国家的经历，我们已经看到与美国女子学院发展历史相似的情形。"Patti McGill Peterson说。

虽然美国的女子学院有着悠久的历史和公平完备的管理体系，但Peterson不认为美国模式一定完全适用于其他国家女子学院的发展，只是希望美国的经验能给它们更多的借鉴。

"如果你教育了一名女性，你就教育了整个世界。"会议代表Elleen Mazorodze说，她是一名非洲一所女子大学的学生，也为动荡的津巴布韦的一个坚持了6年之久的女性社会机构工作。

她的论点得到了一些与会代表的支持，她们相信，在发展中国家，社会因女性受教育而得到的回报将大于男性。但是这些代表所持的、女孩应该在初等和高等教育中获得优先权的观点受到很多人的反对。

创办孟加拉国亚洲女子大学的Ahmed认为，帮助发展中国家更多的女性接受高等教育，是在发展中国家培养足够领导者最好的途径，即使这些国家中大部分人上不了女子大学，那些有幸接受女子高等教育并获得成功的人，也可以给予其他人很大的鼓励。

不管女子学院之间的观念存在多么大的差异，它们总有一些可以合作的纽带。

"这有些奇怪，我也不知道该如何解释。"这次访问霍山学院的韩国梨花女子大学的一位学生说，"我们有着不同的文化背景，接受不同的教育，但我们拥有让世界变得更美好的共同决心，也愿意在我们参与的事务中扮演领导角色。"在这所大学里，走出了韩国第一位女总理张裳。

一位来自沙特阿拉伯一所新近创办的女子学院的管理人员Jesse Lytle说，她们最近的工作重点是努力培养学生之间的内在凝聚力。

"这所女子学院在帮助女性建立信心。"Jesse Lytle说，"这种做法接近于美国女子学院早期的传统--首先要让她们认识到自己的力量。可以帮助她们懂得自己在做什么，以及以后一个世纪中，她们将因此有哪些收获。"

美国女子学院的蓬勃发展，不仅是让女性赢得接受教育机会这么简单，女性在社会和经济事务中的广泛参与，有力地推动社会经济的全面发展。这是目前发展中国家女子学院的兴起，与美国早期女子学院的蓬勃发展历史极为相似的内在驱动力。